por Everaldo Marques

A NFL (National Football League) é a liga de futebol americano dos Estados Unidos. Das quatro ligas de esportes profissionais do país, a NFL é a que atrai a maior quantidade de torcedores aos estádios, com público médio de 67 mil espectadores por partida.

Criada em 1920 com 11 times e o nome original de American Professional Football Association, a liga sofreu muito com o surgimento e a falência de equipes até o fim da década de 30 – dos times fundadores da NFL, o único que permanece na liga sem nenhuma alteração de nome ou localização é o Green Bay Packers. A estabilidade só veio após a Segunda Guerra Mundial, que marcou também o início de um período de expansão e sucesso econômico da NFL.

No começo dos anos 60, o empresário texano Lamar Hunt criou uma entidade rival, a AFL. A nova liga teve sucesso graças a bons contratos de televisão, vantagens financeiras para seus integrantes e inovações para o público, como a exibição de cronômetros nos placares e a colocação de nomes nas camisas dos atletas para facilitar a identificação pelos torcedores. Além disso, os jogadores negros eram amplamente aceitos na AFL, o que não acontecia na NFL.

A rivalidade entre duas ligas bem-sucedidas inflacionou os salários dos  atletas, o que fez com que os dirigentes começassem a pensar em uma fusão, anunciada em junho de 1966. Ficou acertado, entre outras coisas, que os campeões das duas ligas passariam a se enfrentar na disputa do título. O jogo final, batizado mais tarde como Super Bowl, hoje é o evento que alcança as maiores audiências e as arrecada as maiores verbas publicitárias da TV norte-americana.

A NFL hoje é composta pelas 32 equipes que disputam o campeonato, subdivididas em duas conferências – a Nacional e a Americana. Cada conferência, por sua vez, tem quatro divisões.

A temporada regular da NFL vai do começo de setembro ao fim de dezembro, com duração de 17 semanas. Cada um dos participantes disputa 16 jogos e tem uma semana de folga. No fim deste período, seis times de cada conferência classificam-se para os playoffs, em que após três finais de semana de jogos disputados em sistema de eliminatória simples são definidos os times que disputarão o Super Bowl.
Apesar do nome, o futebol americano não é popular somente nos Estados Unidos. As partidas da NFL são mostradas para todo o planeta e existem várias ligas organizadas para a prática do esporte ao redor do mundo. No Brasil, há quase uma década são registradas iniciativas para a prática do futebol americano em todas as regiões do país. Algumas das mais destacadas são o Carioca Bowl, jogado nas praias do Rio de Janeiro, e a Liga Paulista de Flag, uma versão da modalidade em que há menos contato físico entre os atletas. Em novembro do ano passado, surgiu a seleção brasileira de futebol americano.

Grandes nomes do futebol americano

Joe Montana
Mais bem-sucedido quarterback da NFL nos anos 80, Joe Montana marcou sua carreira ao vencer quatro Super Bowls com o San Francisco 49ers. Em três destas finais, foi eleito o melhor jogador em campo, um recorde da NFL. Recebeu o apelido de “Joe Cool” por sua capacidade de manter a calma e a precisão nos momentos de maior pressão. Ao longo da carreira, conduziu seus times a 31 vitórias de virada no último quarto de jogo. A mais famosa delas aconteceu no Super Bowl XXIII, em janeiro de 1989, quando conduziu uma campanha de 11 jogadas e 92 jardas nos três minutos finais do jogo que deram o título ao 49ers com a vitória sobre o Cincinatti Bengals por 20 a 16. Em 16 temporadas como profissional, foi selecionado oito vezes para o Pro Bowl, o Jogo das Estrelas da NFL.

Jerry Rice
Considerado por muitos o maior wide receiver da história da NFL, Jerry Rice jogou na NFL por 20 temporadas. Ao lado de Joe Montana, conduziu o San Francisco 49ers a três dos quatro títulos conquistados pelo time na década de 80. Também defendeu o Oakland Raiders, com o qual conquistou um título da Conferência Americana e ajudou o Seattle Seahawks a vencer sua divisão em 2004. Selecionado 13 vezes para o Jogo das Estrelas da NFL, Rice é o recordista entre os wide receivers da NFL em várias categorias. Também detém as melhores marcas da história em pontos, jardas e touchdowns em jogos de Super Bowl.

LaDanian Tomlinson
O running back do San Diego Chargers é considerado um dos melhores jogadores da NFL atualmente. Em 2006, “LT”, como é conhecido, estabeleceu o recorde de touchdowns em uma única temporada do futebol americano (31). Fechou o ano anotando 186 pontos para seu time, outro recorde da liga. Também naquele ano se tornou o jogador que mais rapidamente chegou a 100 touchdowns na carreira, feito conquistado em 89 jogos, quatro a menos do que a marca anterior. É um dos poucos jogadores da história que conseguiu anotar um touchdown correndo com a bola, outro recebendo um passe e ainda fazer um passe para touchdown no mesmo jogo. Foi em 2005, contra o Oakland Raiders. Sua temporada de 2007 não foi tão boa quanto as anteriores. Além disso, sofreu uma lesão no joelho que limitou sua participação nos playoffs do último campeonato.
 
Peyton Manning
O comandante do ataque do Indianápolis Colts é considerado um dos melhores jogadores de sua posição em atividade no futebol americano. Peyton faz parte de uma família de quartebacks – seu pai Archie jogou entre na liga entre 1971 e 1984 e o irmão mais novo, Eli, é o QB do atual campeão da NFL, o New York Giants. Sua inteligência tática e capacidade de leitura de jogo fazem com que Peyton Manning constantemente discorde das decisões do técnico que atua como coordenador ofensivo e resolva por conta própria as próximas ações ofensivas dos Colts. Campeão e MVP do Super Bowl XLI e recordista de temporadas consecutivas com pelo menos 4 mil jardas de passe na carreira, também é bem-sucedido no marketing, sendo o atleta da NFL com mais participações em programas e comerciais de TV e jogos de videogame.
 
Tom Brady
O quarterback do New England Patriots disputa com Peyton Manning, do Indianápolis Colts, o título de melhor jogador de sua posição em atividade no futebol americano. Conduziu seu time a quatro decisões da NFL, tendo conquistado o título de três Super Bowls. Em duas decisões, foi o melhor jogador em campo. A temporada de 2007 parecia histórica para Brady, pois o New England Patriots fechou a temporada regular invicto e estabeleceu vários recordes ofensivos. No entanto, o time foi derrotado pelo New York Giants no Super Bowl XLII. Fora dos campos, também é craque: namora a top model Gisele Bündchen.

Curiosidades

Jogado no início principalmente em universidades, o futebol americano surgiu a partir de variações do rúgbi e do futebol tradicional. A versão que mais se aproxima do que é a modalidade hoje foi jogada inicialmente na década de 1850, em Boston. O Oneida Foot Ball Club, fundado naquela cidade em 1861, é considerado por muitos historiadores como o primeiro time de futebol americano dos Estados Unidos.

A popularidade do futebol americano é cada vez maior fora dos Estados Unidos. Em 2005, um jogo de temporada regular entre Arizona Cardinals e San Francisco 49ers realizado no Estádio Azteca (Cidade do México) foi assistido por quase 104 mil pessoas, recorde da NFL. Um amistoso entre Dallas Cowboys e o extinto Houston Oilers em 1994 já havia levado mais de 112 mil torcedores ao estádio mexicano. O esporte já cruzou as fronteiras do continente americano com sucesso. O estádio de Wembley recebeu em 28 de outubro do ano passado o primeiro jogo válido pelo campeonato disputado na Europa, em que o New York Giants bateu o Miami Dolphins por 13-10. Em 2008, a capital inglesa receberá o duelo entre New Orleans Saints e San Diego Chargers no dia 26 de outubro. Os ingressos para as duas partidas da NFL em Wembley esgotaram-se em menos de três horas.

As ligas organizadas para a prática do futebol americano ao redor do mundo também não param de crescer. Na Inglaterra, 46 times participam da British American Football League. O campeonato japonês, conhecido como X-League, tem a participação de 60 equipes. O crescimento do esporte fez surgir em 1998 a Federação Internacional de Futebol Americano. Com sede em La Corneuve, França, a entidade conta com 45 associações que representam mais de 23 milhões de jogadores em todo o mundo.

A NFL é a liga mais preocupada em combater as substâncias proibidas. O cuidado com o doping existe sistematicamente desde 1987 e os jogadores que violam as regras são suspensos sem direito a salário desde 1989. Na primeira infração, quatro jogos, ou 1/4 da temporada. A suspensão dobra em caso de reincidência e passa para 12 meses na terceira violação. Na temporada passada, os atletas infratores passaram também a ser proibidos de fazer parte do Pro Bowl, o Jogo das Estrelas. Roger Goodell, comissário que comanda a NFL desde 2006, tem tentado também controlar a conduta dos atletas fora de campo. Desde o início de 2007, jogadores importantes como Pacman Jones, Chris Henry, Tank Johnson e Michael Vick já foram suspensos por comportamentos considerados inaceitáveis - tais como dirigir embriagado ou patrocinar rinhas de cachorro.